Coronavírus: Estudo desmente teoria conspiratória sobre criação em laboratório da China

O novo coronavírus SARS-CoV-2 que surgiu em Wuhan (China) no ano passado e causou uma epidemia de Covid-19 em larga escala é o produto da evolução natural, de acordo com os resultados publicados na revista “Nature Medicine” e abordados pelo Scripps Research Institute. A análise dos dados públicos da sequência do genoma de SARS-CoV-2 e vírus relacionados não encontrou evidências de que o vírus tenha sido produzido em laboratório ou manipulado de outra forma.

“Ao comparar os dados disponíveis da sequência do genoma para cepas conhecidas de coronavírus, podemos determinar com firmeza que o SARS-CoV-2 se originou por processos naturais”, disse Kristian Andersen, professora associada de imunologia e microbiologia do Scripps Research (EUA) e autora correspondente do artigo. Andersen trabalhou com uma equipe internacional que incluiu Robert F. Garry, da Universidade Tulane (EUA), Edward Holmes, da Universidade de Sydney (Austrália), Andrew Rambaut, da Universidade de Edimburgo (Reino Unido), e W. Ian Lipkin, da Universidade de Columbia (EUA).

Os coronavírus são uma grande família de vírus que podem causar doenças que variam amplamente em gravidade. A primeira doença grave conhecida causada por um coronavírus surgiu com a epidemia de Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS) de 2003 na China. Um segundo surto de doença grave começou em 2012 na Arábia Saudita. com a Síndrome Respiratória no Oriente Médio (MERS).

Introdução única

Em 31 de dezembro do ano passado, as autoridades chinesas alertaram a Organização Mundial da Saúde (OMS) sobre um surto de uma nova cepa de coronavírus causando doença grave, que foi posteriormente denominada SARS-CoV-2. Até 18 de março de 2020, mais de 203 mil casos de Covid-19 haviam sido documentados, embora muitos outros casos leves provavelmente não tenham sido diagnosticados. O vírus matou mais de 8.200 pessoas.

Logo após o início da epidemia, os cientistas chineses sequenciaram o genoma do SARS-CoV-2 e disponibilizaram os dados para pesquisadores de todo o mundo. Os dados resultantes da sequência genômica mostraram que as autoridades chinesas detectaram rapidamente a epidemia e que o número de casos de Covid-19 aumentou por causa da transmissão de humano para humano após uma única introdução na população humana. Andersen e colaboradores de várias outras instituições de pesquisa usaram esses dados de seqüenciamento para explorar as origens e a evolução do SARS-CoV-2, concentrando-se em vários recursos reveladores do vírus.

Os cientistas analisaram o modelo genético de proteínas spike, “capas” do lado externo do vírus que ele usa para se fixar e penetrar nas paredes externas das células humanas e animais. Mais especificamente, eles se concentraram em duas características importantes da proteína spike: o domínio de ligação ao receptor (RBD), um tipo de gancho que aperta as células hospedeiras, e o local da clivagem, um “abridor de latas” molecular que permite que o vírus abra a célula hospedeira e se insira nela.

Evidências para a evolução natural

Os cientistas descobriram que a porção RBD das proteínas do pico de SARS-CoV-2 evoluiu para atingir efetivamente um recurso molecular no exterior das células humanas chamado ACE2, um receptor envolvido na regulação da pressão arterial. A proteína spike SARS-CoV-2 foi tão eficaz na ligação às células humanas, de fato, que os cientistas concluíram que era o resultado da seleção natural e não o produto da engenharia genética.

Essa evidência da evolução natural foi apoiada por dados da estrutura molecular geral do SARS-CoV-2. Se alguém estivesse tentando projetar um novo coronavírus como patógeno, ele o teria construído a partir da espinha dorsal de um vírus conhecido por causar doenças. Mas os cientistas descobriram que a espinha dorsal do SARS-CoV-2 diferia substancialmente dos já conhecidos coronavírus e se assemelhava principalmente a vírus relacionados encontrados em morcegos e pangolins.

“Essas duas características do vírus, as mutações na porção RBD da proteína spike e sua espinha dorsal distinta, descartam a manipulação de laboratório como uma origem potencial para o SARS-CoV-2”, disse Andersen.

Josie Golding, líder de epidemias no Wellcome Trust, com sede no Reino Unido, disse que as descobertas de Andersen e seus colegas são “de importância crucial para trazer uma visão baseada em evidências aos rumores que circulam sobre as origens do vírus (SARS-CoV-2) causando Covid-19”.

“Eles concluem que o vírus é o produto da evolução natural”, acrescentou Golding, “encerrando qualquer especulação sobre engenharia genética deliberada”.

Possíveis origens

Com base em sua análise de sequenciamento genômico, Andersen e seus colaboradores concluíram que as origens mais prováveis ​​para o SARS-CoV-2 seguiram um dos dois cenários possíveis.

Em um cenário, o vírus evoluiu para seu estado patogênico atual por meio da seleção natural em um hospedeiro não humano e depois pulou para os seres humanos. Foi assim que surgiram os surtos anteriores de coronavírus, com humanos contraindo o vírus após exposição direta a civetas (SARS) e camelos (MERS). Os pesquisadores propuseram os morcegos como o reservatório mais provável para o SARS-CoV-2, pois é muito semelhante a um coronavírus de morcego. Não há casos documentados de transmissão direta entre morcegos e humanos, no entanto, sugerindo que um hospedeiro intermediário provavelmente esteja envolvido entre morcegos e humanos.

Nesse cenário, as duas características distintivas da proteína de pico do SARS-CoV-2 – a porção RBD que se liga às células e o local de clivagem que abre o vírus – teriam evoluído para seu estado atual antes da entrada em seres humanos. Nesse caso, a epidemia atual provavelmente teria emergido rapidamente assim que os humanos fossem infectados, pois o vírus já teria desenvolvido as características que o tornam patogênico e capaz de se espalhar entre as pessoas.

Estrutura semelhante

No outro cenário proposto, uma versão não patogênica do vírus saltou de um hospedeiro animal para o homem e depois evoluiu para seu estado patogênico atual na população humana. Por exemplo, alguns coronavírus de pangolins, mamíferos semelhantes ao tatu encontrados na Ásia e na África, têm uma estrutura RBD muito semelhante à do SARS-CoV-2. Um coronavírus de um pangolim poderia possivelmente ter sido transmitido a um ser humano, diretamente ou através de um hóspede intermediário, como civetas ou furões.

Então, a outra característica distinta da proteína spike do SARS-CoV-2, o local de clivagem, poderia ter evoluído dentro de um hospedeiro humano, possivelmente através de circulação não detectada limitada na população humana antes do início da epidemia. Os pesquisadores descobriram que o local de clivagem do SARS-CoV-2 parece semelhante aos locais de clivagem de cepas de gripe aviária que demonstraram uma transmissão fácil entre as

pessoas. O SARS-CoV-2 poderia ter desenvolvido um local de clivagem tão virulento nas células humanas e logo desencadearia a epidemia atual, pois o coronavírus possivelmente se tornaria muito mais capaz de se espalhar entre as pessoas.

Andrew Rambaut, coautor do estudo, alertou que é difícil, senão impossível, saber neste momento qual dos cenários é mais provável. Se o SARS-CoV-2 entra em seres humanos em sua forma patogênica atual a partir de uma fonte animal, aumenta a probabilidade de futuros surtos, pois a cepa do vírus causadora de doenças ainda pode estar circulando na população animal e pode mais uma vez saltar para humanos. As chances são menores de que um coronavírus não patogênico entre na população humana e depois desenvolva propriedades semelhantes ao SARS-CoV-2.